Действие происходит в губернском городе, где живут переехавшие туда из Москвы сестры Ольга, Маша и Ирина, а также их брат Андрей. Их отец, генерал, умер, и с этого момента их жизнь потеряла былую осмысленность. Сестры постоянно говорят о Москве, куда они стремятся уехать, связывая с этим городом надежды на счастливую, осмысленную и красивую жизнь.

Офицер Вершинин, философствующий о прекрасном будущем через двести триста лет, вовлекает Машу в роман, который становится для нее единственным лучом света. Барон Тузенбах говорит Ирине о любви и о возможности начать новую, трудовую жизнь. Штабс капитан Соленый, мрачный и язвительный, также тайно влюблен в Ирину.

Жизнь, однако, течет своим чередом, постепенно разрушая иллюзии.

Сестры остаются в захолустном городе одни, с разрушенными мечтами. Ольга, обнимая сестер, говорит о необходимости просто продолжать жить, терпеливо неся свой крест, в надежде, что когда-нибудь страдания обретут смысл и будущие поколения будут счастливы.