«Лучше камни бить на мостовой, чем позволить женщине завладеть хотя бы кончиком пальца».

Два молодых человека возвращаются в провинцию к своим родителям.

Один из них – потомственный дворянин, привлекательный Аркадий, а другой, некрасивый Евгений, разночинец, из бедной семьи.

Каждый из них готов с утра до вечера критиковать и осуждать своих родителей.

Аркадию неприятно, что у его сорокалетнего отца в имении живет молодая любовница, которая родила ему ребенка. Хотя его родная мать давно умерла.

Да и хозяйство отец ведет по-старинке, потому имение приносит мало дохода.

Евгений готов спорить с каждым, от помещика до крестьянина. И не замечает, что они считают его «шутом гороховым».

Как убежденный нигилист, он осуждает все ценности и идеалы прошлых поколений. Даже с жаром отвергает необходимость сердечных отношений между мужчиной и женщиной.

Но жизнь вносит свои коррективы. Евгений попробовал ухаживать за богатой и красивой вдовой.

Хотел поживиться за ее счет, но незаметно для самого себе увлекся этой женщиной. Поэтому для него стало ударом, когда она отказалась от продолжения отношений.

Без любви даже жизнь нигилиста теряет смысл.